激动的心情稍稍平复后，苏母想起儿子方才提及的“要紧私事”，再联想到他年少时每每从姚家私塾归来后那副时而雀跃、时而郁郁寡欢的模样，心中顿时豁然开朗。她擦了擦眼角残留的泪花，脸上露出了然和慈爱的笑容，打趣道：“原来我儿心中念念不忘的，是那姚家的掌上明珠娥皇姑娘啊！娘就说嘛，当年你在家时，每次从姚家回来，那魂不守舍的样子，一会儿欢喜一会儿愁的，娘看在眼里，心里就猜着几分了。只是那时…唉，咱家与姚家，终究是云泥之别，娘也不敢多想。”她话锋一转，语气带上了几分唏嘘与庆幸：“儿啊，你放心！那姚娥皇姑娘，至今尚未许配人家！”
“什么？！”苏代的心脏仿佛被一只无形的手猛地攥紧，随即又狂喜地剧烈跳动起来，血液瞬间冲上头顶，连呼吸都停滞了一瞬！他简直不敢相信自己的耳朵，巨大的惊喜如同汹涌的浪潮，瞬间淹没了他所有的理智和沉稳。他下意识地在心中默念祷祝：“皇天上帝在上！若蒙垂怜，赐娥皇与苏代缔结良缘，苏代愿倾此生所有以报！”
苏母看着儿子瞬间亮得惊人的眼眸和难以抑制的激动神情，心中既喜又怜，接着详细说道：“姚家…唉，也是时运不济。数年前，姚老先生因为秉性太过耿直，在论政时言语冲撞了周君，触怒了天颜。周君一道旨意下来，姚家便遭了殃，被褫夺了往日的荣光与田产，家道就此败落。如今早已不是当年那高门大户了，举家搬到了靠近城墙根的一处简陋小院里居住，深居简出，甚少与人来往。”
她叹了口气，继续说道：“这人啊，最是现实。姚家一倒，那些往日里趋之若鹜的亲朋故旧，唯恐受到牵连，避之唯恐不及，更别提结亲了。就连那些靠说媒拉纤吃饭的婆子，都绕着姚家的门走。不过…”苏母语气转柔，“娘倒是听人提起过，那姚家姑娘娥皇，性情是极好的，温婉贤淑，知书达理，是个难得的好姑娘。她母亲姚夫人，经历了这场大变故，听说也收敛了许多，不似从前那般盛气凌人了。儿啊，你若真心属意于她，娘明日…不，今日下午就去姚家走一趟，为你探探口风，说说这门亲事！”她看着儿子，眼中充满鼓励，“姚老先生为人是极正直的，就是性子太刚硬了些。像他们如今这样的境况，咱们家…托我儿的福，倒算是…登对些了。只是…”苏母顿了一下，有些担忧地看着苏代，“姚家遭此大难，心气儿未必平顺，也不知…人家是否还愿意将女儿许配给你啊？”
“母亲，我同您一起去！”苏代几乎是脱口而出，声音带着一丝不易察觉的紧张和急切。多年的思念与此刻得知她未嫁的狂喜交织在一起，让他再也无法等待片刻。他迫切地想要亲自去面对，去争取这份失而复得的可能。
苏母理解地点点头：“也好。有你在，也显得郑重些。咱们收拾一下，下午便去。”
与此同时，在苏家大院另一隅，气氛却截然不同。苏代的大哥苏昌，此刻正陷入深深的苦恼之中。昨日家宴，他见三弟衣着朴素，言谈间对自己的“事业”含糊其辞，便认定苏代在外闯荡多年，仍是落魄而归。作为长兄，他心中既疼惜弟弟的不易，又觉得自己有责任帮衬。他想在家中设个小宴，单独请几位兄弟过来，好好问问苏代今后的打算，看看能否在自家的田地铺面上给他找个安身立命的差事。
然而，这个念头刚在脑海中成形，他心中便是一沉。他那位妻子郑妤，娘家是洛邑颇有名气的商贾之家，自恃出身，性情乖戾暴躁，又极其势利。苏昌素来儒雅，秉承父亲“勿欺弱者，勿伤妇人”的教诲，从不曾对妻子动过粗，这反而助长了郑妤的气焰。他踌躇再三，最终还是硬着头皮，小心翼翼地走到正在铜镜前慢悠悠梳妆的郑妤身边，陪着笑脸商量：“孩他娘，你看…三弟他难得回来一趟，昨天家宴人多，也没顾上好好说话。我想着…过两日，单独请他和四弟他们来咱们屋里吃顿便饭？也…也好问问三弟今后有什么打算，咱们做兄嫂的，能帮衬一把是一把…”
郑妤闻言，连眼皮都懒得抬一下，只是伸了个懒腰，露出腰间一圈肥硕的赘肉，不耐烦地嗤笑一声，声音尖利刺耳：“呵！昨天不是刚在一处吃过饭吗？还嫌不够？还要请？他苏代一个顶天立地的大男人，在外头混了这么多年，连个屁都没混出来，还好意思腆着脸回老家来啃爹娘？真不知他脑子里装的都是些什么草料！让我给这种游手好闲、没半点出息的人做饭？”她猛地将梳子拍在妆台上，发出“啪”的一声脆响，转过身来，叉着腰，横眉立目地瞪着苏昌，“门儿都没有！要做你自己做去！我这些天约好了姐妹要去城外踏青赏花、刺绣品茶，忙得很！哪有那闲工夫伺候他这种废物点心？”
这番刻薄恶毒的话，如同淬了毒的钢针，狠狠扎进苏昌的心窝！一股难以言喻的憋闷和屈辱感瞬间堵住了他的胸口，让他几乎喘不上气来。他脸色瞬间涨得通红，儒雅的面容因愤怒而扭曲，再也按捺不住，猛地站起身，声音因激动而颤抖：“郑妤！你…你太过分了！三弟他再不好，那也是我苏昌一母同胞的亲弟弟！这兵荒马乱的年头，他能全须全尾地从远方活着回来，就是天大的幸事！我这个做兄长的，请自家兄弟来家里吃顿饭，叙叙手足之情，有何不可？你身为长嫂，不说贤惠持家，竟如此尖酸刻薄、无情无义，你…你还有半点为人妻、为人嫂的样子吗？！”
郑妤万万没想到一向温顺的丈夫竟敢顶撞自己，顿时像被踩了尾巴的猫一样炸了毛。她猛地跳起来，指着苏昌的鼻子，声音陡然拔高八度，尖利得能刺破耳膜：“苏昌！你吃了熊心豹子胆了？！敢这么跟我说话？！你还有脸说我？你也不撒泡尿照照自己！你凭什么请客？就凭你守着那个半死不活的破布摊子，挣的那几个铜板儿？连给我买盒像样的胭脂水粉都抠抠搜搜！你请客的钱从哪儿来？还不是得从我的嫁妆里抠？！有这闲工夫，你不滚去摊子上多吆喝几声，多挣几文钱回来，倒在这里充什么大头蒜？！我告诉你苏昌！”她叉着腰，唾沫星子几乎喷到苏昌脸上，“昨天去你爹娘那儿吃饭，我已经给足了你苏家面子！要不是看在公婆的份上，我连正眼都懒得瞧他苏代一眼！你还想把他请到咱们屋里来？做梦！他敢踏进这个门半步，你看我怎么给他脸色看！我非把他那张穷酸脸骂得没地方搁，再把他轰出去不可！你趁早给我死了这条心！再敢提让那扫把星登门，看我不闹得你们苏家鸡犬不宁！还有，以后少跟这种没出息的人来往，没得沾上一身晦气！”
苏昌气得浑身发抖，双拳在袖中紧握，指甲深深掐进了掌心，才勉强克制住将那泼妇掀翻在地的冲动。他脸色由红转青，又由青转白，胸中翻江倒海，一个声音在心底疯狂呐喊：“休了她！立刻休了这个恶妇！我苏昌宁可孤独终老，也绝不再与这蛇蝎毒妇共处一室！”然而，另一个声音又将他拉回冰冷的现实：苏家虽不算大富大贵，却也重名节。郑家亦是商贾之家，两家祖上还有交情。若真休妻，必闹得满城风雨，旁人只会说苏家识人不明，管教无方，徒惹人耻笑，更会连累父母清誉。以郑妤那泼辣蛮横、睚眦必报的性子，若被休弃，必定会闹得天翻地覆，届时父母年迈，如何承受得住这般羞辱和吵闹？
思虑及此，苏昌如同被一盆冰水从头浇到脚，满腔怒火被强行压下，化作深深的无力与苦涩。他死死咬着后槽牙，喉结剧烈地滚动了几下，最终，所有的愤怒、屈辱和不甘，都化作一声沉重得几乎令人窒息的叹息。他颓然垂下头，不再看郑妤那张因愤怒而扭曲的脸，转身默默走出了房门，留下郑妤在屋内犹自喋喋不休地咒骂。
这一夜，苏昌辗转反侧，难以入眠。次日清晨，他依旧愁眉紧锁，坐在院中的石凳上长吁短叹，连苏代走到近前都未曾察觉。
“大哥，”苏代温和的声音响起，带着关切，“何事如此愁闷？看你满面忧色，可是遇到了难处？”
苏昌猛地回神，见是苏代，慌忙挤出一丝勉强的笑容，掩饰道：“没…没什么，就是…就是铺子上一点琐事，烦心罢了。”他不想让弟弟知道家中的不堪，更怕郑妤的恶言恶语伤了弟弟的心，连忙岔开话题，强打精神道：“三弟，你这几日若无事，不如随大哥去‘仙人醉’酒肆坐坐？他家的老酒，醇香得很！你我兄弟…多少年都没能好好坐下，痛饮畅谈一番了！大哥心里…有好多话想跟你说说。”他的语气中带着一丝不易察觉的恳求，仿佛那杯酒能暂时浇灭他心中的苦闷。
苏代何等通透之人，看着大哥强颜欢笑下那掩饰不住的疲惫与愁苦，再联想到大嫂郑妤平日的为人，心中早已猜到了八九分。他心中微叹，轻轻拍了拍大哥的手臂，温言道：“大哥，你我骨肉至亲，血脉相连，有什么难处，但说无妨，弟虽不才，也愿为兄长分忧。只是今日…”他顿了顿，眼中掠过一丝不易察觉的期待与紧张，“弟确有一件极要紧的私事，须得与母亲一同出去片时。”
他见苏昌眼中闪过失望，话锋一转，语气诚挚：“大哥放心，待我事了，定与大哥同饮，一醉方休！弟这些年在外，手头总算略宽裕了些，早有心接济家中，只是苦于战乱阻隔，路途难通，书信亦难达。”说着，他不由分说地拉住苏昌那双因常年劳作而布满老茧的粗糙大手，迅速从怀中掏出几块沉甸甸、黄澄澄之物，塞入苏昌掌心。
入手冰凉沉重！苏昌下意识地低头一看，整个人如遭雷击，瞬间僵在原地！掌心里，赫然是五块黄灿灿的金锭！那耀眼的光芒和沉甸甸的分量，几乎灼伤了他的眼睛，压得他手臂一沉！他这辈子，别说拥有，连亲手摸一摸这样成色、这样分量的金子，都是破天荒头一遭！
“这…这…三弟！”苏昌的声音因极度的震惊而变调，手剧烈地颤抖起来，仿佛捧着的是烧红的烙铁，结结巴巴地问道，“你…你这是…哪里来的金子？！咱们…咱们可是清清白白的寻常人家！如此贵重之物…我…我怎么敢拿？！你…你莫不是…”他猛地抬头，眼中充满了惊恐和担忧，“莫不是做了什么违法悖礼的事吧？！”巨大的财富突然砸在眼前，带来的不是喜悦，而是巨大的恐慌。